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直接還原法已有上百年的發展歷史，但直到20世紀60年代才獲得較大突破。進入20世紀90年代，其生產工藝日臻成熟并獲得長足發展。其主要原因是：
（1）天然氣的大量開發利用，特別是天然氣轉化法的采用，提供了適用的還原煤氣，使直接還原法獲得了來源豐富、價格相對便宜的新能源。
（2）電爐煉鋼迅速發展以及冶煉多種鋼的需要，大大擴展了對海綿鐵的需求。
（3）選礦技術提高，可提供大量高品位精礦，礦石中的脈石量降低到還原冶煉過程中不需加以脫除的程度，從而簡化了直接還原技術。
當前世界上直接還原鐵量的90%以上是采用氣基法生產的。
我國天然氣主要供應化工和民用，不可能大量用于鋼鐵工業。由于我國煤炭儲量相對豐富，20世紀90年代以來煤基直接還原法已在天津、遼寧、吉林、山東等地形成了一定的生產規模。
目前，已經開發出直接還原工藝以專門克服傳統高爐的困難，直接還原鐵粉在世界各地成功制造；與綜合鋼鐵廠相比，直接還原廠的初始投資和運營成本較低，更適合煉焦煤供應有限的發展中國家。
直接還原鐵粉具有與生鐵大致相同的鐵含量，通常為90-94％的總鐵（取決于原礦的質量），因此它是小型軋機使用的電爐的優良原料，允許它們使用其余產品的廢品等級較低或生產較高等級的鋼材。
熱壓塊鐵（HBI）是直接還原鐵粉的一種壓縮形式，易于運輸，處理和儲存，熱直接還原鐵粉（HDRI）是在從還原爐排出之前未被冷卻的鐵，其被立即輸送到等待的電弧爐并被充電，從而節省能量。
直接還原過程可以使用被惰性氣體污染的天然氣，避免將這些氣體去除以用于其他用途。然而，還原氣體的任何惰性氣體污染降低了該氣流的效果（質量）和該方法的熱效率。
